Placas en las arterias: por qué pueden aparecer antes de los 30

Las placas en las arterias pueden aparecer mucho antes de la vejez. Una investigación realizada en España y Dinamarca con 16.808 adultos de entre 18 y 70 años detectó aterosclerosis en más de uno de cada diez participantes de 18 a 29 años, aun cuando no tenían una enfermedad cardiovascular conocida.

El trabajo corresponde a la primera etapa de la iniciativa REACT, denominada REACT DETECT. Sus resultados fueron presentados en el Congreso de la Sociedad Europea del Corazón y publicados en The New England Journal of Medicine, según informó el artículo original de Clarín.

Qué estudió la investigación sobre las placas en las arterias

REACT DETECT analizó a personas aparentemente sanas, sin enfermedad cardiovascular conocida. Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de diagnóstico por imágenes para buscar placas ateroscleróticas en las arterias carótidas, ubicadas en el cuello; femorales, situadas en las piernas; y coronarias, que irrigan el corazón.

La aterosclerosis consiste en la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en la pared arterial. Con el tiempo, esas acumulaciones pueden formar placas y afectar el flujo sanguíneo. El estudio investigó su presencia silenciosa, no la aparición de infartos o ataques cerebrovasculares en los participantes.

La presencia de aterosclerosis aumentó con la edad

La proporción de personas con placas creció progresivamente a lo largo de la vida adulta. En el grupo de 18 a 29 años, más de uno de cada diez participantes ya presentaba placas en alguna arteria. Entre los 60 y los 70 años, la proporción alcanzó a nueve de cada diez.

En el conjunto de la investigación, que tuvo una edad media de 45 años, la aterosclerosis estuvo presente en casi el 60% de los participantes. Estos datos describen la frecuencia de placas detectadas mediante imágenes dentro de la población estudiada; no significan que todas esas personas vayan a sufrir un infarto o un ACV.

Diferencias entre varones y mujeres

El estudio observó que, en los varones, la prevalencia de aterosclerosis aumentaba entre cinco y diez años antes que en las mujeres. En ellas, el incremento más acelerado se registró entre los 40 y los 60 años, un período que los autores relacionaron con la transición menopáusica.

Los investigadores plantearon que la prevención cardiovascular podría adaptarse mejor al sexo y a la etapa de la vida. Esa posibilidad todavía forma parte de una línea de investigación y no equivale a una indicación médica general para todas las personas.

Por qué una evaluación de riesgo no siempre muestra una placa

En la práctica habitual, el riesgo cardiovascular se estima con factores como la edad, el sexo, el tabaquismo, la presión arterial y los niveles de colesterol. Esas variables se incorporan a puntajes o escalas que ayudan a decidir medidas de prevención primaria, es decir, acciones destinadas a evitar un primer evento cardiovascular.

Henning Bundgaard, uno de los líderes de REACT, explicó que ese enfoque estima el riesgo, pero no confirma si existen placas. La diferencia es relevante porque una persona puede desarrollar aterosclerosis sin síntomas y sin una obstrucción suficiente para alterar una prueba de esfuerzo.

La investigación no demostró que todas las personas deban reemplazar las escalas de riesgo por estudios de imágenes. La segunda fase del proyecto, REACT-PROTECT, está prevista para desarrollarse entre 2027 y 2032 y evaluará si una estrategia preventiva guiada por imágenes reduce mejor la aparición de infartos, ACV y otros eventos que el modelo basado únicamente en factores de riesgo.

Qué estudios pueden detectar aterosclerosis

Entre las herramientas mencionadas por los especialistas se encuentran el ecodoppler de vasos del cuello y el ecodoppler de las arterias femorales. Son estudios por imágenes que permiten observar vasos periféricos y buscar signos de aterosclerosis sin comenzar necesariamente por las arterias coronarias.

Fernando Botto, cardiólogo y consultor del Instituto Cardiovascular de Buenos Aires, señaló que las carótidas y las femorales son accesibles para este tipo de evaluación. También advirtió que no todas las personas necesitan imágenes: la indicación depende del riesgo estimado, los antecedentes y el criterio del profesional que evalúa el caso.

Cuándo puede ser útil consultar

La detección de una placa no reemplaza una evaluación clínica. Si el médico considera que existe riesgo cardiovascular, puede revisar presión arterial, colesterol, triglicéridos, peso, tabaquismo, actividad física, alimentación y otros antecedentes. También puede analizar condiciones que no siempre aparecen en los puntajes tradicionales, como estrés, exposición a contaminación, psoriasis o síndrome de ovario poliquístico.

Cuando se confirma aterosclerosis, las medidas pueden incluir cambios en la actividad física y la alimentación, control de la presión y tratamientos para el colesterol u otros factores, siempre según la indicación profesional. La presencia de una placa no determina por sí sola qué medicamento debe utilizarse.

La prevención empieza antes de los síntomas

El principal aporte de REACT DETECT es mostrar, en una muestra amplia, que la aterosclerosis puede comenzar durante las primeras décadas de la adultez y avanzar sin señales evidentes. El hallazgo no convierte a las imágenes en un control obligatorio, pero sí refuerza la importancia de revisar temprano la presión, el colesterol, el peso y el consumo de tabaco.

Para decidir si corresponde un estudio vascular, lo adecuado es consultar a un médico clínico o cardiólogo y aportar los antecedentes personales y familiares. La prevención no depende exclusivamente de detectar una placa: también puede iniciarse con el control de los factores modificables, incluso cuando todavía no se indicó una imagen.